Protest bland
tomatarbetare i USA

'Bojkotta Taco Bell'. Utanför CIW:s högkvarter i Immokalee i södra Florida hänger affischer medan arbetarna samlas på söndagseftermiddagen.

- De kommer från Guatemala, Mexico, Haiti, berättar Maria, en aktivist på CIW, Coalition of Immokalee Workers, en intresseförening för lantarbetarna i södra Florida.

Och det behövs en sådan. Lantarbetarna i USA tillhör de sämst betalda av alla yrkeskategorier med en medianlön under 7 500 dollar per år. Genom undantag i arbetslagstiftning för denna kategori nekas arbetarna rätt till kollektiva löneförhandlingar och övertidsersättning. Arbetsgivarna behöver inte betala varken sjuk- eller semesterersättning eller minimilön, och har dessutom möjlighet att importera arbetskraft från andra länder för att hålla lönerna nere.

Värst drabbade är tomatplockarna här i Immokalee, just på grund av språksvårigheter och sin okunskap om amerikanska förhållanden. Arbetsdagarna för tomatplockarna här ligger nära 12 timmar, och lönerna som har i princip legat stilla de senaste 20 åren, ger inte mer än 500 kronor om dagen.

- Ute på fälten får vi inga pauser för att dricka vatten, säger Romeo Ramirez, en 19-åring från Guatemala som väntar ute på gatan.

- Ägarna vill att vi skall jobba tills vi nästan faller ihop, och vi får inte ens klaga. Hur kan det här tillåtas på 2000-talet?

Till detta kommer att de flesta immigranterna betalar snudd på ockerhyra till tomatbolagen som också äger bostadshusen, och till och med blir tvungna att betala för transporterna till och från tomatfälten.

Allt detta gör att många fastnar i skuldfällor till sin arbetsgivare, trots många års slit. Det har även förekommit flera fall av närmast slaveri: 1997 upptäcktes över 400 män och kvinnor, mest mexikanska, instängda på några gårdar. De tvingades jobba för mindre än 200 kronor i veckan under väpnad uppsikt, ofta utsatta för misshandel. De tre arbetsgivarna dömdes till femton års fängelse senare.

- Nästan alla andra industrier har förstått att behandlar man de anställda bra så lönar det sig i längden, säger Greg Asbed på CIW.

- Men det tänkandet finns inte inom jordbruket här.

CIW:s lilla kontor ligger på en sidogata, och utanför har man ställt upp en scen. Högtalarna skräller ut latinorytmer och folk smådansar på den sömniga söndagseftermiddagen. Aktivister går runt med flygblad inför protestturnén som skall börja i mars.

- Vi kommer att resa runt via Atlanta, Chicago, Denver, Los Angeles och sluta vid Taco Bells högkvarter, berättar Greg.

Taco Bell, en snabbmatskedja med tex-mex-mat som ihop med Kentucky Fried Chicken och Pizza Hut ingår i TriCon Global som kallar sig "världens största restaurangsystem", köper in alla sina tomater via bolaget "Six L's". De betalar ungefär 4 kronor för en plockad 15 kilos-hink med tomater, vilket betyder att en jobbare måste plocka 2 ton tomater varje dag för att tjäna 500 kronor...

Nu vill man via en bojkott av Taco Bell låta dess kunder sätta press på bolaget att påverka leverantören. En liten, liten höjning av priset som kunderna betalar för sina tacos, kan ge en rejäl löneökning för plockarna.

- Vi förväntar oss att Taco Bell skall göra det som är bäst för dem, förstås. Men vårt mål är att detta ska vara att de köper tomater, plockade av farmarbetare som är ärligt betalda och respekterade, eftersom deras kunder kommer att kräva det, säger Greg.

CIW, som snart har funnits i tio år, är en gräsrotsbaserad organisation. De har betytt mycket för att ge de ofta illitterata arbetarna här i Immokalee en värdighet och en ökad medvetenhet genom åren. Nu återstår det bara att de amerikanska snabbmatskonsumenterna får upp ögonen för de villkor de lever under.